“기도가 좁아진 정도가 심한 경우로 기도 폐쇄가 생겨 10초 이상 숨이 끊어지는 것을 말합니다.”

코골이나 수면무호흡은 기도가 막히는 정도의 차이에 의해 구별됩니다. 무호흡은 좁아진 정도가 심한 경우로 기도 폐쇄가 생겨 10초 이상 숨이 끊어지는 것으로 정의할 수 있으며, 이러한 상태가 1시간동안 5회 이상, 7시간에 30회 이상 있을 때를 수면 무호흡증이라고 진단합니다. 여기서 중요한 것은 두 현상 모두 기도가 좁아져 생기는 현상이며 정도의 차이는 있지만 무호흡증은 호흡량의 감소와 저산소증이 유발된다는 것에 있습니다.

마치 말랑말랑한 빨대로 물을 빨아 먹은 것과 비슷한 결과를 초래하여 수면 시 좁아진 기도에 의해 숨을 쉬기가 어렵고, 뇌는 숨을 쉬기가 힘들다는 것을 알아내고 숨을 쉬려고 노력합니다. 그 결과 상기도를 구성하는 근육을 긴장시키고 입을 열게 합니다. 일단 각성을 하면 기도는 열리게 되나 숨을 쉬려는 노력은 저하됩니다. 다시 코를 골게 되고 다시 무호흡에 빠지게 됩니다.

이런 악순환이 매번 일어날 수도 있지만 수십 번에서 수백 번 까지 정도에 따라 다르게 나타납니다. 이로 인한 수면의 단절과 저산소증, 좋지 못한 수면구조는 자율신경계의 교란을 일으켜 심혈관계 합병증 및 인지기능의 저하를 가져오게 됩니다. 따라서 코골이를 동반한 수면 무호흡은 단순한 소리의 문제가 아닌 중요한 전신질환임을 간과해서는 안 되는 것입니다.